Renoir dessinateur

Coorganisée avec la Morgan Library & Museum, Renoir dessinateur est la première grande exposition dédiée aux œuvres sur papier de Renoir met en lumière l’importance des techniques graphiques dans l’évolution de son art. Présentée du 17 mars au 5 juillet 2026 au musée d’Orsay, elle dévoile les liens intimes entre ses peintures et ses dessins, particulièrement à partir des années 1880, quand Renoir s’éloigne de l’Impressionnisme mais continue de se réinventer.

Si les peintures de Renoir figurent toujours au nombre des icônes de l’Impressionnisme, ses œuvres sur papier (dessins, aquarelles, pastels…) n’ont pas fait l’objet, jusqu’à ce jour, de la même attention. L’artiste, reconnu avant tout comme un très grand peintre et coloriste, a longtemps souffert d’une réputation de médiocre dessinateur. « Un peintre qui n’a jamais su dessiner mais qui dessine bien, c’est Renoir », écrivait Gauguin dans une formule ambigüe.

Et pourtant, les techniques graphiques ont joué un rôle important dans le développement de l’art de Renoir, de ses premiers exercices d’étudiants dans les années 1850-1860 à ses dernières recherches des années 1910. Au milieu de sa carrière, dans les années 1880, l’artiste met au cœur de son œuvre un travail sur la ligne, inspiré de Raphaël et d’Ingres. Contrairement à une idée reçue, les dessins de Renoir sont nombreux (plus de 800 sont connus aujourd’hui).

Pour certaines œuvres, comme Les Baigneuses. Essai de peinture décorative ou encore Maternité, Renoir multiplie les études pour arriver à la forme parfaite. Berthe Morisot s’émerveille devant ces études dans l’atelier de Renoir en 1886 :

[Renoir] est un dessinateur de première force ; toutes ses études préparatoires pour un tableau seraient curieuses à montrer au public qui s’imagine généralement que les impressionnistes travaillent avec la plus grande désinvolture.

L’exposition Renoir dessinateur, qui présente plus d’une centaine d’œuvres venues du monde entier dont des feuilles très rarement exposées auparavant, est pensée comme une plongée dans l’intimité du processus créatif de l’artiste, au plus près de ses recherches sur la lumière, la forme et la couleur.

Elle est aussi l’occasion d’admirer l’aisance insoupçonnée et la grande liberté avec laquelle l’artiste aborde des techniques très variées : dessins à la mine graphite, au crayon Conté, à la pierre noire, au fusain, à la plume et à l’encre, pastels, aquarelles et gouaches, etc. La sanguine occupe une place particulière dans cet ensemble, devenant le matériau de prédilection de l’artiste à partir des années 1880. Renoir est séduit par la souplesse du trait qu’elle permet, par sa couleur rouge, qui évoque la chair, et par son lien avec les maîtres du 18^ème siècle (Watteau, Boucher, Fragonard), qu’il admire.

Au début du 20^ème siècle, ses œuvres suscitent l’admiration des artistes, parmi lesquels Bonnard (« Bonnard parle avec une modestie sans feinte […] du dessin de Renoir où il se croit incapable d’atteindre », écrit Thadée Natanson) ou Picasso, qui fut le propriétaire d’une des sanguines les plus spectaculaires de Renoir (Étude pour La Coiffure, 1900-1901), présentée en conclusion de l’exposition.